En Provence, dans le sud de la France, un site d'escalade fait battre le coeur des grimpeurs lorsque l'on cite son nom. Passion et enthousiasme, mais également respect et révérence, se lisent dans les regards quand on en parle.
Plusieurs éléments différencient ce site des autres spots en vogue. Bien que l’on y trouve des parois atteignant les 350 mètres, il ne s'agit pas d'une montagne. On ne se lance pas dans l’escalade depuis le bas, on commence par la sortie. Après avoir jeté un regard au fond des gorges, on se laisse descendre en rappel jusqu'au départ des voies. Là, le grimpeur est pris dans un cul-de-sac psychologique : une fois la corde de rappel ravalée, le relai se transforme en piège ! Il n’y a maintenant qu’une seule issue possible :

il faut absolument remonter!

Les connaisseurs ont certainement reconnu le site dont on parle ici :
les « Gorges du Verdon », ou simplement « Verdon » dans le jargon de la grimpe.

En juin 2008, les membres du SALEWA alpineXtrem Team Angelika Rainer (IT), Barbara Büschlen (CH), Andrea Maruna (AT) et Florian Riegler (IT) ont passé trois jours dans le site d’escalade le plus populaire de France. Dès le début du séjour, les quatre athlètes se sont montrés impressionnés par les nombreuses possibilités offertes par le Verdon.

1^ER JOUR – LA GRANDE RINCÉE

Le premier jour, Andrea, Angelika, Barbara et Florian ont dû faire face aux caprices de la météo. La session de bloc matinale a pu se réaliser au sec. Les quatre grimpeurs s’échauffent et s’adaptent à l’espacement des prises, qui se présentent souvent sous forme de réglettes et d'arrêtes aiguisées. Ils découvrent aussi les aplats et les trous fuyants, très nombreux dans le Verdon. L’atmosphère est décontractée, et le photographe Evrard se réjouit de pouvoir tirer de belles photos d’ambiance. En bref, une matinée d’escalade comme on en trouve dans les livres illustrés.

Les premières gouttes font ensuite leur apparition.
L‘heure de la retraite a sonné, les quatre athlètes doivent improviser. Ils se rendent dans le secteur d’escalade Annont, qui présente un avantage indéniable lors de journées pluvieuses. Les falaises sont ici si raides que les voies restent longtemps au sec, les surplombs empêchant la pluie de les atteindre. Mais à l’image des gouttes, nos quatre aventuriers partis à la découverte de la Provence peinent aussi à rejoindre la falaise. Un ruisseau de montagne s'est transformé en véritable torrent aux eaux troubles, aux pierres glissantes et à la température glaciale.

« Contrairement à l'escalade sportive et à certaines voies alpines de nos régions, la distance entre les pitons est souvent importante ici. En cas de chute juste avant le prochain point d’assurage, il n’est pas rare d’effectuer des vols de 12, voire 15 mètres dans la paroi », témoigne Florian, qui a déjà ouvert de nombreux itinéraires alpins dans les Dolomites. Mais comme on peut le constater, la forte tension psychologique ne semble pas diminuer son plaisir ici. Angelika, qui assure Florian depuis le relais en contrebas, râle sérieusement lorsqu’elle doit compenser avec son poids plume la force d'impact provoquée par la chute de son compagnon de cordée. « Il aime bien voler », dit-elle avec dédain, lorsque les deux grimpeurs sortent la voie après des efforts considérables.

À son tour, Barbara décide de relever le défi dans la falaise à pic. Le fait qu’elle ait choisi une voie se situant bien en dessous de son niveau (8a) n'est dû qu'en partie au vide impressionnant et à la nouveauté de l’exercice. Contrairement à ce qu’elle a laissé croire au début du séjour et qu’elle ne commentera que discrètement après cette aventure, son poignet droit bandé en permanence n'était pas simplement foulé, mais bel et bien fracturé ! Son envie de participer à ce voyage dans le Verdon en compagnie de ses collègues d’équipe était si forte qu’elle a décidé de serrer les dents et de grimper durant ces trois jours avec un poignet cassé. Une fois de plus, cette falaise mythique a été le témoin d’exploits hors du commun. À très bientôt pour les prochaines aventures de nos quatre mousquetaires.